Virtual DJ es el software para DJs más popular del mundo. Eso puede ser una sorpresa para algunos pero, registrando más de 121 millones de descargas al día de la fecha, esta versátil solución para DJs amateurs y profesionales es la opción preferida para muchos aficionados y DJs de bares y otros espacios en cientos de países. Lo que hace que Virtual DJ sea tan atractivo, aparte del hecho de que es gratuito para su uso básico, es su naturaleza flexible. Los novatos se encuentran con una interfaz gráfica de usuario simple, con ilustraciones amigables, solo los controles principales y dos decks, muy fácil de usar.

A medida que avanzan tus habilidades como DJ y deseas explorar más funciones, hay un sinfín de tutoriales integrados, opciones de personalización, extensiones y una inmensa lista de hardwares compatibles, desde la unidad portátil más barata que puedes conseguir por menos de 50 dólares hasta el estándar de la industria: las CDJ 2000-NXS2 de Pioneer DJ. Mientras que muchos otros programas para DJ continúan en el camino de los sistemas cerrados, diseñados para hardwares específico, el enfoque único del Virtual DJ continúa haciéndolo enormemente popular para todos los niveles y presupuestos.

Entonces, estás perdonado si crees que VirtualDJ se aleja de la innovación en favor de atraer a las masas, y solo agrega características más experimentales o avanzadas cuando son adoptadas por la industria en general. Pero, con VirtualDJ 2021, la compañía francesa ha agregado algo genuinamente innovador que tiene el potencial de cambiar la forma en que abordamos el DJing para siempre. La separación de stems en tiempo real ha llegado…

¿Qué es la separación de stems?

La separación de stems es, básicamente, una forma elegante de decir que puedes aislar las voces, la batería, la línea de bajos o cualquier otro elemento de la pista sin la necesidad de una versión acapella o instrumental oficial. Ha sido una especie de santo grial para muchos DJs y productores a lo largo de los años, tanto que Native Instruments incluso introdujo un formato completamente nuevo llamado STEMS en 2015. Llegó con hardware y software nuevo, los cuales permitían a los productores crear sus propios stems para usar en Traktor, mientras que Beatport también se unió, empezando a vender pistas en ese mismo formato. El problema era que estaba restringido a Traktor, requería mucha preparación por adelantado y todo su catálogo anterior tenía que volver a comprarse o transferirse al formato de stems. Entonces, si bien la idea era sólida, su complicada implementación significó que nunca terminó de explotar en la comunidad DJ.

VirtualDJ 2021 hace la audaz afirmación de que no solo puede separar los stems y las partes de canciones en estéreo que están completamente mezcladas, sino que también puede hacerlo en tiempo real, allí mismo, en tu DJ software. Incluso, puedes hacer que estas diferentes partes aparezcan y desaparezcan, como si controlases un mixing desk, bajando solo la voz o el bombo, silenciando la línea de bajos o aislando alguno de los instrumentos. Ser capaz de aislar cualquier parte, no solo de tu propia biblioteca de música, sino de los millones de pistas a las que se puede acceder vía streaming desde SoundCloud, Deezer y Beatport LINK tiene enormes implicaciones respecto al desempeño de los DJs y a las posibilidades creativas que esto podría significar pero, ¿realmente funciona?

¿Cómo funciona?

La tecnología exacta que existe detrás de la separación de stems en el VirtualDJ 2021 es en gran parte un secreto comercial y el propietario de VirtualDJ, Stephane Clavel, solo brindó algunos detalles escasos. Tradicionalmente, si utilizas un ecualizador de tres bandas para DJs –low, mid y hi- y reduces las frecuencias bajas, por ejemplo, puedes hacer desaparecer en gran medida la frecuencia del kick pero también lo harás con cualquier otra cosa que ocupe esas frecuencias, como una línea de bajos, el extremo más bajo de las frecuencias de un snare, etc. Una tecnología llamada FFT te permite crear una representación visual de un track y luego eliminar solo las frecuencias que están relacionadas con un sonido -sus armónicos-, algo así como cuando identificas y eliminas un color a partir de una imagen en Photoshop. Qué tan efectivo es depende del algoritmo: VirtualDJ dice que utilizaron una “caja negra” que fue alimentada con miles de pistas, para aprender mejor cómo interactúan las frecuencias y cómo aislarlas en función de un sonido, en lugar de un rango de frecuencias, como sucede con un ecualizador de tres bandas.

Sin embargo, el verdadero desafío fue la CPU. Hacer esto en tiempo real, en múltiples stems, en hasta cuatro trackas diferentes, consume mucho, incluso para la computadora más poderosa. Si agregamos la otra funcionalidad y la estabilidad requerida para funcionar como un software para DJs, y el hecho de que VirtualDJ atrae a los usuarios más inexpertos, lo que hace más probable que se ejecute en computadoras más baratas y menos potentes, VirtualDJ tuvo que escribir su propio código para que funcione. Y lo hace.

El aislamiento de los stems se puede realizar de tres formas. Al hacer clic en la flecha, al lado de las perillas de ecualización de tres bandas habituales, aparece un menú desplegable con las opciones Frequency (la opción tradicional de tres bandas), EZRemix (que cambia las perillas para controlar Vocal, Instrument y Beat) y ModernEQ que cambia las perillas a Hi-Hat, Melody/Vocals y Kick. Al ajustar cada una de estas perillas, se ajusta el nivel de volumen de ese elemento o stem. Aumenta todo hacia la derecha y harás que suene solo el kick, por ejemplo. Si lo llevas hacia la izquierda, lo silenciarás.

De manera alternativa, también puedes usar los pads de performance para silenciar y dejar sonando en solitario cinco stems diferentes: kick, inst, vocal, hi-hat y bass. Al hacer clic en un pad se silencia ese stem; al hacer clic con el ctrl apretado, se activa solo ese sonido. Usando la interfaz gráfica de usuario predeterminada, las formas de onda están en diferentes tonos de azul y rojo, por lo que es fácil ver qué stems están activos y cuáles están silenciados sin requerir de múltiples formas de onda.

¿Cómo suena?

La separación de los stems es sorprendente. Tan nueva es la tecnología que durante el proceso de esta revisión, VirtualDJ y el algoritmo recibieron cuatro actualizaciones, mejorando ligeramente en cada una de ellas. También, agregaron una nueva función de «bleed» –“sangrado”, en español- que se puede configurar entre 0 y 100%, dictando así cuánto del stem silenciado quieres que se escuche. Hablaremos sobre esto más tarde.

La tecnología detrás del concepto significa que nunca podrás lograr un aislamiento total o perfecto, pero es una de las mejores que hemos escuchado y, en ciertas pistas, casi ni se escuchan destellos cuando se quitan los stems. En otros casos, sin embargo, es un poco más obvio cuando se ha eliminado una voz. Cuán obvio es depende de la canción que se esté mezclando: la música más antigua tiende a funcionar mejor, la música disco y pop de los años setenta y ochenta solía masterizarse de manera más silenciosa, lo que significa que hay menos armónicos en el archivo estéreo, por lo que es más fácil aislar ciertas partes. La música más moderna, definitivamente, tiene más artefactos, algo de esperarse, dados los rasgos de masterización modernos, pero VirtualDJ lo maneja de manera impresionante y seguramente puedas salirte con la tuya, salvo que te encuentres en un lugar que tenga un sistema de sonido de lujo que resalte esos sonidos. Además, la música de club más moderna tiende a tener arreglos amigables para los DJ, con intros, outros y bajadas con la batería y la línea de bajos a lo largo de la pista, por lo que la tecnología es menos relevante para la música electrónica de baile, a menos que desees eliminar una voz para una mezcla rápida.

“La tecnología detrás del concepto significa que nunca podrás lograr un aislamiento total o perfecto, pero es una de las mejores que hemos escuchado.”

Es mucho más cómodo con música pop, moderna o vintage, y con música disco más antigua, canciones para la pista de baile y hip-hop. Es muy divertido crear mash ups en tiempo real, y key matching de VirtualDJ significa que puedes incluir casi cualquier canción y hacer que funcionen juntas. Existe todavía el elemento de prueba y error, y las voces, el bombo y los bajos funcionan mucho mejor que instrumentos y los hi hats, dependiendo de la pista, así que no esperes el mismo resultado para todo.

Si agregamos el soporte de VirtualDJ para Beatport LINK, Deezer, SoundCloud y Beatsource, básicamente, puedes agregar cualquier canción en VirtualDJ, cargarla en 20 segundos y tener un acapella o un instrumental bastante aceptable, allí mismo. Para aquellos que se han pasado días enteros buscando acapellas de canciones clásicas, o para aquellos que aman hacer mezclas con éxitos radiales modernos, es un sueño hecho realidad. Si bien existen otro softwares de separación de stems -el RX7 de iZotope es utilizado por muchas personas para eliminar ciertos elementos de una pista-, ninguno es en tiempo real y no están integrados dentro de otros aspectos de rendimiento como efectos y ecualización.

Si utilizas los pads de performance en lugar de los modos de ecualización, puedes volver a cambiar la ecualización al método clásico con bajos, medios y altos y luego usarlos para ajustar aún más el sonido. Por ejemplo, cuando eliminas las voces, a veces, hay un efecto de filtrado, ya que las frecuencias más altas se eliminan en todos los ámbitos. Puedes modificar eso ligeramente con ecualización, pero no esperes milagros. Sin embargo, agregar un poco de reverb y delay a una voz que tiene otros artefactos ayuda, en gran medida, a enmascararlos y hacer que el sonido vocal sea más natural. Además, si está utilizando los pads en lugar de los ajustes de ecualización, hay una función llamada bleed que establece cuánto deseas escuchar los elementos del stem silenciado.

¿Qué podría ser mejor?

Como ya dijimos, el uso del ecualizador de tres bandas junto con los efectos puede ayudar mucho a enmascarar u ocultar cualquier elemento digital creado por la IA, o volver a marcar cualquier frecuencia que se note que esté filtrada. Otra forma de hacerlo es usar el segundo, tercer y cuarto deck para reproducir loops de batería o samples para reforzar o incluso reemplazar los kicks y las baterías que se han quitado del original por uno más moderno, por ejemplo. Suena mejor sonoramente y es, esencialmente, lo mismo que una remezcla en vivo, donde sacas la batería del original pero agregas la tuya propia. También es mejor para tracks de disco old school, donde se utilizaban kicks analógicos que no están cuantizados –puedes reemplazar ese kick y reemplazarlo sin que choque con el original. Una vez más, no es lo mismo que silenciar el bombo en un multi track pero, en medio de una mezcla, con todos los demás elementos sonando, es más que aceptable.

Podríamos dar muchos más ejemplos de cómo podría implementarse esta tecnología pero es mejor que la descarguen y jueguen un poco con ella. Después de todo, la versión básica es gratuita. Sin embargo, si desean agregar control de hardware, tiene un costo de unos 20 dólares al mes o de 300 dólares por única vez. Lo probamos con el controlador Pioneer DDJ-400 y, rápidamente, pudimos mapear los botones de stems a nuestros pads de performance y comenzar a silenciar porciones, y luego usamos el ecualizador de tres bandas y el filtro para ajustar aún más. Una de las cosas más impresionantes del VDJ2021 es la inmediatez: entregamos la computadora a personas sin conocimientos en la mezcla DJ y, rápidamente, entendieron el concepto y estaban felices silenciando, marcando elementos y probando efectos en diferentes stems.

Algo que sería útil es poder marcar cue points específicos en cada stem y así tener referencias respecto a cuándo entra o sale una voz, o cualquier otra variación, pero, por supuesto, es el comienzo de esta tecnología, por lo que esperamos que aparezcan muchas más características específicas en futuras actualizaciones.

¿Qué sigue?

Ahora, sabiendo que funciona en un grado aceptable y se actualiza regularmente, además de que Algoriddim lanzó una herramienta similar de separación de stems en su aplicación Djay para iPad -aunque requiere los últimos chips A7-, tiene sentido decir que la tecnología llegó para quedarse. Y, dado lo fácil que es grabar en VirtualDJ, ahora puedes simplemente aislar una voz y grabar el acapella como un archivo WAV y usarlo en tus canciones a la hora de producir. Nunca ha sido más fácil tomar instantáneamente un stem de una pista completa para usarlo en tu música. Por supuesto, prevalecen los mismos problemas legales que a la hora de utilizar cualquier simple: debes obtener el permiso del dueño de los derechos. Teniendo eso en cuenta, ¡el resto está en tus manos!

Más allá de los stems

La separación de stems podría ser la mayor novedad del VirtualDJ 2021 pero sería descuidado no discutir las otras características del software. Como dijimos antes, es uno de los softwares para DJs más flexibles que existen y admite cientos de controladores y un montón de configuraciones personalizadas: todo se puede modificar y mapear con un detalle abrumador. La posibilidad de transmitir música desde Deezer, Beatport LINK, Beatsource, iDJ Pool y Digitrax Karaoke -aunque no estamos muy seguros de lo útil que es, ahora que puedes crear instrumentales instantáneos- significa un acceso a millones de tracks –pagando una tarifa por el servicio- y a listas de reproducción desde lugares como Apple Music, Traktor y Serato.

En cuanto al diseño, puedes modificar todo, incluida la descarga de skins gratuitos de terceros desde el software. Hay tutoriales y consejos integrados en el programa, funciones para transmitir en vivo, grabar podcasts, una aplicación para tu dispositivo móvil e, incluso, un modo de karaoke. Y a todo se puede acceder de manera gratuita. La estadística que afirma que VirtualDJ es el software de DJs más popular del mundo puede no ser tan sorprendente después de todo.

Conclusión

La separación de stems del VirtualDJ 2021 y la forma en que se implementa es impresionante. Se las han ingeniado para crear una interfaz fácil de usar para algo bastante complejo. Teniendo en cuenta la cantidad de controles y botones que hay en la interfaz gráfica de un software para DJ estándar, encaja de manera natural. El sonido no es perfecto pero es lo suficientemente bueno para probar ideas, crear mezclas rápidas o, simplemente, satisfacer tu curiosidad y escuchar tus tracks favoritos de una manera completamente nueva.

Hay algunos trucos para que suene mejor con el control de bleeding antes mencionado, los ajustes de ecualización y la ejecución de otros loops de baterías debajo de las pistas. No hemos podido probar cómo interfieren los stems en el sistema de sonido de club por razones obvias pero creemos que, por ahora, es mejor usarlo en casa más que en un sistema de sonido profesional de alta calidad, aunque nos encantaría descubrir que estamos equivocados.

Ya que para muchos se trata del primer paso en esta nueva tecnología, es un comienzo más que aceptable. Hasta dónde llegues creativamente, depende de ti.

Pruebalo ahora mismo haciendo click aquí.

Traducción del artículo original “Can VirtualDJ really create acapellas, instrumentals and isolate stems in real-time?” escrito por Declan Mcglynn en DJ Mag.